Description
El Terminalia catappa, conocido comúnmente como almendro tropical, almendro de la India o falso kamani, es un árbol tropical de tamaño mediano a grande, que puede alcanzar alturas de 25 a 40 metros. Presenta las siguientes características:
Apariencia:
- Copa: Los árboles jóvenes suelen tener una copa simétrica y un tronco recto con ramas horizontales dispuestas en pisos o estratos, dándole una apariencia similar a una pagoda. Con la edad, la copa se ensancha y se aplana, adoptando una forma de vaso extendido. En exposiciones costeras, el tronco puede ser más irregular o inclinado.
- Tronco: Generalmente es recto y cilíndrico, con una corteza de color gris-marrón que se vuelve más áspera con la edad. En algunos casos, especialmente en árboles grandes, pueden desarrollarse contrafuertes en la base del tronco.
- Hojas: Son grandes, de forma obovada (más anchas en la parte superior y estrechándose hacia la base), midiendo entre 15 y 36 cm de largo y 8 y 24 cm de ancho. Son de color verde oscuro brillante en la parte superior y más pálidas en la parte inferior, con una textura coriácea. Una característica distintiva es el cambio de color que experimentan las hojas antes de caer, tornándose en tonos brillantes de escarlata, rojo oscuro, púrpura rojizo o amarillo. En muchas áreas, el árbol pierde sus hojas dos veces al año, aunque nuevas hojas emergen rápidamente.
- Flores: Son pequeñas, de color blanco verdoso y ligeramente olorosas (algunos describen el olor como fétido). No tienen pétalos pero poseen 10-12 estambres conspicuos. Se agrupan en espigas delgadas de 15 a 25 cm de largo que nacen en las axilas de las hojas. La mayoría de las flores son masculinas y se encuentran hacia el ápice de la espiga, mientras que unas pocas flores hermafroditas aparecen en la base.
- Frutos: Son drupas duras, de forma ovalada y aplanada, que miden hasta 7 cm de largo. Presentan dos crestas laterales y no tienen alas prominentes (a diferencia de otros Terminalia). Inicialmente son verdes, luego se tornan amarillos y finalmente rojos al madurar. La pulpa es fibrosa y encierra una cáscara dura que contiene una única semilla.
- Semillas: La semilla en sí es cilíndrica, rica en aceite y tiene un sabor similar a la almendra, de ahí sus nombres comunes. Sin embargo, la extracción de la semilla del fruto puede ser difícil.
Distribución y Hábitat:
- Es nativo de las regiones tropicales y subtropicales de Asia, el norte de Australia, Polinesia, Madagascar y Seychelles.
- Se encuentra comúnmente en áreas costeras, playas arenosas o rocosas, cerca de desembocaduras de ríos y en llanuras costeras. Aunque prefiere estas zonas, también puede crecer en zonas más interiores.
- Ha sido ampliamente introducido y naturalizado en muchas otras regiones tropicales y subtropicales del mundo debido a su uso como árbol ornamental y por sus frutos.
Usos:
- Ornamental: Se cultiva extensamente como árbol de sombra y ornamental en parques, jardines y a lo largo de las carreteras debido a su forma distintiva, su rápido crecimiento y el atractivo color de sus hojas antes de caer. Es tolerante a la salinidad y a la sequía, lo que lo hace ideal para zonas costeras.
- Frutos y semillas comestibles: La semilla tiene un sabor similar a la almendra y se puede consumir cruda o tostada. El fruto en sí es comestible, aunque a menudo se describe como fibroso y no muy sabroso.
- Madera: Su madera es rojiza, de buena calidad, elástica y resistente al agua. Se utiliza en la construcción de barcos, muebles, pisos, cajas y otros elementos.
- Medicinal: Diversas partes del árbol se utilizan en la medicina tradicional para tratar una variedad de dolencias, incluyendo disentería, lepra, tos, ictericia, indigestión, dolores de cabeza, cólicos, fiebre, diarrea, heridas y enfermedades de la piel. Las hojas contienen varios compuestos bioactivos con propiedades antibacterianas, antifúngicas, antiinflamatorias, antioxidantes y otras. Las hojas caídas también se utilizan en acuarios para bajar el pH y el contenido de metales pesados del agua, y para prevenir hongos en los huevos de peces.
- Tintes y taninos: La corteza, las hojas, las raíces y los frutos son fuentes de taninos, utilizados en la preparación de cuero y como base para tintas. De la corteza y los frutos se extrae un tinte negro, y de las hojas se obtiene un tinte amarillo-verdoso.
- Otros usos: Se utiliza en sistemas agroforestales, como cortavientos y para la recuperación de suelos arenosos. Sus hojas también se emplean como mulch para proteger el suelo.
En resumen, el Terminalia catappa es un árbol tropical versátil y atractivo, apreciado por su valor ornamental, sus frutos comestibles, su madera útil y sus diversas aplicaciones medicinales y tradicionales.